Emperor of Havoc: Kabanata 5

"May utang ba ito sa iyo?"

Nagulantang ako sa aking pag-iisip ng pumirma ang mga kamay ni Nina sa harap ng aking mukha, at ang aking tingin ay nag-angat mula sa piraso ng Hamachi sashimi na paulit-ulit kong sinasaksak gamit ang aking chopstick nang hindi ko namamalayan.

Napatingin ako sa kanya na medyo nahihiya. Ngumisi siya sa akin.

"Parang, baka bigyan ito ng pagkakataon na bayaran ka bago mo ito patayin?"

I roll my eyes, managing a fat smile as I glance at her. "Nagsasanay lang para sa gabi ng kasal," pirma ko, ibinaba ang aking mga mata sa maliit, maputlang piraso ng hilaw na isda sa aking plato. "Sa palagay ko ito ay halos kasing dami ng maaari kong asahan mula sa kanya."

Ngumuso si Nina. Ang kanyang matalas na asul na mga mata ay kumikinang sa amusement, bagaman pinananatili niyang neutral ang kanyang ekspresyon.

"Okay na ba ang lahat, Nina?" Tahimik na bumulong si Papa, na pinagmamasdan ang aming mga tingin sa kabuuan ng mesa. Malamig ang tingin niya sa amin, ang ekspresyon niya ay walang kalokohan.

Obviously, alam ni Papa kung ano ang pinipirmahan namin. Maaari akong lumipat mula sa American Sign Language na karaniwan naming ginagamit ni Nina sa Japanese version, at malalaman niya pa rin. Magaling siya sa mga language, bagay na namana ko sa kanya. Maaaring wala akong magsasalita sa mga araw na ito. Ngunit naiintindihan ko ang wikang Hapon, Ingles, Ruso, at Italyano, gayundin si Nina.

Sa tabi ko, namumula siya, nag-clear throat. "Ayos na ang lahat, Kolya-san," sabi niya na may tahimik na ngiti. "May bumara lang sa lalamunan ko."

“Buweno, natutuwa akong wala na iyon,” payak na sagot ni Papa. "Gayunpaman, bakit hindi natin itago ang pag-uusap sa isang wikang naiintindihan ng buong mesa," bulong niya, at ngumiti nang magiliw sa aming mga bisita.

Pinalis ni Sergey Vorobev ang kanyang lalamunan. "Walang problema, Kolya," ungol niya sa kanyang makapal na Russian accent. “Magdodoble ang anak ko sa kanyang mga signing lessons habang nagpapatuloy tayo dito…” Sumulyap siya sa kanyang tulala na supling, na nasa kalagitnaan ng pag-chugging sa kanyang diyos-lang-alam kung anong bilang ng baso ng alak para sa gabi. "Arrangement," pagtatapos ni Sergey, makahulugang tinitigan ang kanyang anak.

Pinulot ko ang mga maselan na hiwa ng sashimi sa aking plato, nag-zoning out at hinahayaan itong mawala sa puting ingay. Lahat ng bagay tungkol sa gabing ito ay parang malayo, hindi mahalaga. Bumalik ang isip ko sa gabing iyon, apat na gabi na ang nakalipas.

Apat na walang katapusan, walang tulog na gabi.

Hindi ko pa alam kung paano siya nakapasok, o umalis ng walang bakas. Nabasa ko na ang security footage mula sa buong bahay, frame by frame, naghahanap ng kisap-mata ng paggalaw, isang anino na wala sa lugar. Walang anuman. Parang nagmaterialize siya sa mismong kadiliman, hinawakan niya ako, pinatong ang mga kamay niya sa akin, pinalapit niya ako, tapos nawala ulit na parang usok.

Naninikip ang dibdib ko nang maalala ko ang kanyang kamay—malakas, walang humpay— na dumidiin sa likod ng aking leeg. Tatlo sa makapal niyang daliri ang naglalabas-masok sa akin. Ang kanyang boses, malalim at mapanganib, na nagpapadala ng panginginig sa aking gulugod habang bumubulong siya ng mga bagay na hindi ko kayang isipin ngayon sa malamig na liwanag ng araw.

Naaalala ko ang pagtibok ng puso ko, napunit sa pagitan ng takot at ng kilig ng pagsuko, at ang init ng kanya, napakalapit ngunit hindi pa sapat.

Isang bukol ang bumalot sa aking lalamunan, kahihiyan na humahalo sa naglalagablab na apoy ng sarili kong pagtataksil. May parte sa akin na naghihintay sa pagbabalik niya. Kinatatakutan ito ng isa pang bahagi ko, hanggang sa inilipat ko na ang kama ng pusa ni Furrcules sa paanan ko.

Malakas na belches si Rodion, nakangiti mula sa tenga hanggang sa tainga habang itinataas ang laman ng baso.

"Kay Katarina," malakas niyang anunsyo, nakataas ang kanyang baso, umindayog sa kanyang hindi nakapirming kamay. "Ang pinakamainit na babae sa Tokyo, at ang magiging asawa ko."

Naninikip ang aking tiyan at ang kanyang ama na si Sergey ay awkward na lumipat sa tabi niya, nag-aalok ng isang pilit na tawa na hindi gaanong nagagawa upang matakpan ang kanyang kakulangan sa ginhawa. Muli akong bumaling sa akin ng tingin ni Nina, hindi nababasa ang ekspresyon niya, kahit na ang tingin sa kanyang mga mata ay nangungusap.

"How very flattering," I sign, neutral ang mukha ko. "Hindi na ako makapaghintay na itulak ka sa unang balkonaheng dinadaanan natin, nakakadiri kang troll."

Sinamaan ako ng tingin ng aking ama, kahit na si Rodion o ang kanyang ama ay hindi nakakaintindi ng kahit isang salita ng sign language.

"Ms. Osipova," sabi ni Sergey na bahagyang tumawa, lumingon kay Nina. "Gusto mo bang magsalin para sa amin?"

"Yes, please do, Nina," pirma ko, may malaking ngiti sa labi. “Huwag mong iwanan ang isang bagay—”

"Katarina," mahinang ungol ni Papa, may panibagong babala sa mukha niya bago siya bumaling kay Sergey. "Sinasabi lang ng aking anak na babae na umaasa siyang matugunan ang agwat sa pagitan ng aming dalawang pamilya at makita kung hanggang saan namin magagawa ang partnership na ito."

"Mabuti naman...ahh...sabi," nakangiting sabi ni Sergey. "Napakagaling talaga, Ms. Ishida."

Uminom ako ng isang malaking lagok ng alak. Tinapik ni Nina ang hita ko. Sumulyap ako upang makita ang kanyang pagpirma ng "Mag-iingat ako para sa mga balkonahe" sa ilalim ng mesa.

Ito ang dahilan kung bakit kami ay matalik na magkaibigan.

Technically speaking, hostage si Nina ng tatay ko. Ang Bratva-at ang Yakuza din-parehong may posibilidad na makakuha ng inspirasyon mula sa parehong medieval na panahon at Game of Thrones. At isa sa kanilang mga kaugalian ay ang ideya ng pagkuha ng isang "ward", AKA, isang hostage.

Ang ama ni Nina, si Mitya Osopov, ay dating kaalyado ng tatay ko...hanggang sa doble-double-crossed siya ni Mitya, sinubukan na parehong nakawin ang kanyang distribution network at naglagay ng bala sa ulo ni Kolya sa paglalakbay pabalik sa Russia.

Obviously, nabigo rin siyang gawin.

Agad namang yumuko si Mitya, humihingi ng tawad. Ngayon, karaniwan, dahil sa madugo at brutal na kasaysayan ng aking ama, ni isa man sa mga bagay na iyon ay hindi makakagawa ng isang mapahamak na bagay upang ilipat ang haka-haka na karayom ​​upang iligtas ang fucker. Ngunit sa pambihirang kaso na ito, sa ilang kadahilanan, natagpuan ni Papa ang kaunting kapatawaran sa loob niya at iniligtas si Mitya.

Iniligtas ang kanyang buhay, hindi bababa sa. Kinuha niya ang karamihan sa kanyang imperyo, ang kanyang katayuan sa loob ng anumang bilog na Bratva sa Earth, at ang kanyang anak na babae, si Nina.

Mga labing-isang taon na ang nakalipas, at simula noon ay kasama na namin si Nina. Sinasabi ko ang “hostage” kadalasan bilang isang biro: sa puntong ito, isa siyang Ishida. At sa anumang kaso, kahit na hindi niya talaga pinag-uusapan ang kanyang oras 'noon', alam kong wala siyang magandang sasabihin tungkol sa kanyang pamilya pabalik sa Russia.

Kami ay matalik na magkaibigan, halos magkakapatid, at madalas na magkasama. Which is good, because she's also my translator kapag nasa paligid kami ng mga taong hindi pumipirma.

"Magsasalita pa ba siya?"

Nanlilisik ang mga mata ko kay Rodion habang tinatapon niya ang natitirang alak sa bote sa kanyang baso.

Papa clear ng kanyang lalamunan. Napangiwi si Sergey.

In a way, halos masama ang loob ko sa lalaki. Oo, sa lahat ng mga account, siya ay isang uri ng isang turok sa kanyang sarili. Ngunit pagkatapos ay sinusubukan kong isipin ang pagkakaroon ng isang naglalakad, nagsasalita ng turd tulad ni Rodion bilang isang anak, at imposibleng hindi makaramdam ng ilang simpatiya para sa kanya.

pa rin…

"Pasensiya na po," ungol ni Sergey. "Medyo sobra na ang anak ko," madiin niyang bulong, hinila ang baso mula sa bibig ni Rodion at inilapag ito sa mesa.

"Ito ay isang matapat na tanong," Rodion slurs. "Ang ibig kong sabihin, Ama," buntong-hininga niya, nagpalit ng wikang Ruso habang sumulyap kay Sergey, "ano ang dapat kong gawin? Fuck a mute who can't even moan for my⁠—"

"Sa kabila ng kanyang kalagayan," malamig na sabi ng aking ama, ang kanyang boses ay matalas habang ang kanyang mga mata ay tumutusok kay Rodion. "Ang aking anak na babae ay matatas sa wikang Ruso." Nanliit ang kanyang mga mata. "As. Am. I."

"Taos-puso na paumanhin muli, Kolya-san," mahigpit na sabi ni Sergey, nakayuko ang kanyang ulo. "Hindi siya kadalasang ganito."

I purse my lips habang lumingon kay Nina. "Baka ipapakain ko siya kay Furrcules," I sign.

Magiging baby ko si Furrcules. Okay, hindi isang tao na sanggol. Ang Furrcules ay isang one-hundred-pound, adorable, death machine...AKA, isang anim na buwang gulang na tiger cub na kinuha ko limang buwan na ang nakakaraan.

Natagpuan siya ni Ryu, ang nangungunang tagapayo ni Papa at isa sa kanyang pinakamahusay na waka gashira, noong ni-raid niya ang isang bodega na pagmamay-ari ng Triad. Ang ina ni Furrcules ay ginagamit upang bantayan ang droga at, sa kasamaang palad, ay napatay sa sumunod na labanan ng baril. Ngunit natagpuan ni Ryu ang halos hindi na awat na maliit na anak at, dahil alam ko kung gaano ko kamahal ang mga tigre, iniuwi ko ito para sa akin.

Magandang ideya ba ang pagbibigay ng tigre sa isang tao? Hindi. At sa isang punto, walang paraan na mapanatili ko ang aking maliit na fuzzball at asahan na mabubuhay. Ngunit hanggang sa dumating ang araw na iyon, siya ang aking munting prinsipe at ang aking sanggol, at ipapakain ko sa kanya ang kalokohan ni Rodion fucking Vorobev kung ang asshole ay patuloy na tumatakbo sa kanyang bibig ng ganito.

"Katarina," bulalas ni Rodion, nakasandal nang patagilid sa mesa sa isang siko. "Ikaw at ako... We will make a hell of a match. Isipin ang kapangyarihang taglay ng ating mga pamilya nang magkasama."

"Mas iniisip ko kung gaano kalaki ang kahihiyan na makikita mo kasama ka, lalo na ang magpakasal sa iyo," pirma ko.

Ngumiti si Sergey, lumingon kay Nina. “Ms. Osipova?”

Nina clear ang kanyang lalamunan. “Sabi niya, nananabik siyang makilala ang iyong anak⁠—”

"Please, Kolya," sabi ni Sergey, lumingon kay Papa. "What she truly said. Makapal ang balat ko. Hindi ako masasaktan."

Bumuntong-hininga si Papa, nakataas ang isang kilay. "Mabuti. Sabi ng anak ko, lasing ang anak mo, at mahihiya siyang makitang kasama niya."

Napangiti ako nang bumagsak ang katahimikan sa ibabaw ng mesa, lumingon para ibaba ang baba ko kay Papa. Ibinalik niya ang tingin niya sa akin, ngunit kitang-kita ko ang bahagyang pagkulot ng labi niya.

"Ang aking anak na lalaki ay hindi nagsasalita ng Hapon," biglang sabi ni Sergey sa mabagal, humihinto, ngunit halos naiintindihan ng Hapon. "Kaya lumipat tayo doon habang nakaupo siya doon na parang tulala." Sumulyap siya sa iba sa amin. "Alam ko kung ano ang anak ko, Kolya. Alam kong nasa ilalim siya ng iyong anak. Gayunpaman..." Isang madilim na ngiti ang naglalaro sa kanyang bibig habang ibinuka niya ang kanyang mga braso. "Alam ko rin na kailangan mo ng lalaking tulad ng anak ko. Alam kong si Katarina ay ganap na may kakayahang mamuno ngunit hindi ito papayagan ng mundo ng Yakuza. Alam kong kailangan mo ng taong gaganap sa kanyang asawa. Kaya bakit hindi natin ihinto ang paglalaro at pag-tiptoe sa paksa."

Fuck.

Muling tumahimik ang dining, maliban sa tunog ng pagtama ng sashimi ni Rodion sa plato nang mahulog ito mula sa kanyang chopsticks.

But then there's a sharp knock at the door, and I smile when Ryu steps in, his usual gruff expression on his face.

Ayaw ng karamihan kay Ryu. Siya ay isang cold-hearted asshole most of the time, halos hindi ngumingiti, at hindi ako sigurado na narinig ko na siyang nagsabi ng maganda tungkol sa sinuman.

Ngunit siya at ako ay magkasundo.

Matigas siyang tumango sa akin habang tumatawid siya sa silid patungo sa aking ama, nakayuko.

"Kolya-sama," bulong niya. "Ang isang hindi inaasahang bisita ay humihiling ng isang madla kasama ka."

Kumunot ang noo ni Papa. "WHO?"

Nag-clear throat si Ryu. "Takeshi Mori."

Ang hangin sa silid ay agad na nag-iiba, ang pag-igting sa paligid ng mesa. Mas tuwid ang pag-upo ni Papa, umigting ang panga, habang kitang-kita ang mukha ni Sergey. Maging si Rodion ay bahagyang huminahon, ibinaba ang kanyang baso at nakasimangot sa pagkalito.

Ako? Nakikita ko ang pula.

Takeshi fucking Mori, ang baliw na psycho na nakababatang kapatid ni Kenzo Mori, Oyabun ng Mori-kai. Tatlong buwan na ang nakakaraan, sinindihan ng sociopath ang aking fucking apartment habang ako ay nasa loob nito. Nakalabas ako, ngunit kinanta ni Furrcules ang kanyang maliit na balbas, at kahit marinig ang pangalan ni Takeshi sa mga araw na ito ay gusto kong idikit ang kanyang mukha sa isang mataas na apoy.

Anong ginagawa niya dito?

"Talaga," mahinang ungol ni Papa.

"Siya ay nag-iisa, at walang armas," bulong ni Ryu. "Ngunit i'll happily...dispose of him," idinagdag niya, mababa, nagbabala ang tono sa kanyang boses.

Tinatapik ng mga daliri ng aking ama ang mesa. "Hindi na iyon kailangan. Ipasok mo siya, Ryu."

Nakanganga ako sa kanya. “Seryoso?!” pumirma ako.

Itinaas niya ang isang balikat. "Maaari kong gamitin ang isang pagbabago sa pag-uusap," muli siyang nag-sign pabalik sa akin. "At na-curious ako."

Hinaplos ng kamay ni Nina ang kamay ko sa ilalim ng mesa bilang isang maliit na kilos ng pakikiisa. Makalipas ang isang minuto, bumukas ulit ang pinto. Humakbang si Ryu, may itim na tingin sa kanyang mukha habang tumatabi.

At pagkatapos, pumasok si Takeshi Mori sa silid.

Para itong natapong tinta na nabahiran ng malinis na pahina. Simpleng nakasuot siya ng itim na button-up shirt at slacks, ang kanyang presensya ay isang napakalalim na hukay na humahatak sa bawat tingin sa kanya.

Napalunok ako habang tinatanggap ko ang kanyang taas, ang kanyang malapad na balikat, at ang kanyang katawa-tawang pait na panga.

Si Takeshi, tulad ng kanyang kambal na kapatid na si Hana at ang kanilang nakatatandang kapatid na si Kenzo, ay kalahating Hapon, kalahating Norwegian. Sa Takeshi, ang halo ay nagbibigay sa kanya ng hitsura ng isang makasalanang maganda ngunit mapanganib na samurai, na may napakalaking laki ng isang mabagsik na mandirigmang Viking. Ang kanyang itim na kalahating haba na buhok ay nakasuklay sa likod, ang kanyang maitim na mga mata ay tumutusok habang papalapit sa mesa.

Nang walang anumang paunang salita, kinuha niya ang puting pampalamig ng inumin sa kanyang kamay, inilagay ito sa mesa nang may malakas na kalabog.

Isang malabong bakas ng pulang pumatak mula sa isang sulok.

"Kolya-san," sabi niya, halos mapang-uyam na ngiti sa kanyang mukha, ang kanyang boses ay makinis at hindi nagmamadali. "Ang aking imbitasyon sa hapunan ay maaaring nawala sa koreo."

Tinitigan siya ni Papa, hindi nabigla, handa sa anumang bagay.

"Sigurado akong hindi ka pinadalhan ng imbitasyon."

Ngumiti si Takeshi. Ang kanyang mga mata ay nagwawalis sa ibabaw ng mesa, at nang matamaan nila ako, naramdaman ko ang isang electric zap na sumirit sa akin habang ang kanyang mga matang tumutusok sa akin bago lumayo.

"Nakalimutan ko na kayong mga Ruso ay higit na sanay sa hindi sinasabing mga asal na kasangkot sa isang Cold War. Dapat sana—"

"Anong gusto mo, Mr. Mori," mahinang ungol ni Papa. "At ano..." Bumaba ang tingin ng aking ama sa cooler, pagkatapos ay dahan-dahang itinaas pabalik sa kay Takeshi. "Iyon ba."

Nag-clear throat si Takeshi, sinulyapan sina Sergey at Rodion.

"Mas maganda kung mag-isa tayong mag-usap, Kolya-san."

“At sa palagay ko, mas mabuti kung hindi mo abalahin ang mga hapunan ko nang hindi inanyayahan, Mr. Mori,” malamig na sabi ni Papa.

"Hey, buddy," slurs ni Rodion, itinaas ang tingin kay Takeshi. "Kung ikaw ay tumatanggap ng mga order, maaari mo bang alisin ang tae na ito at dalhan mo ako ng tunay na pagkain?" Itinulak niya ang kanyang plato ng sashimi at bumuntong-hininga. "Hindi ko alam kung bakit kumakain tayo ng hilaw na isda."

Madilim na amusement ang bumalatay sa mukha ni Takeshi.

"Kumakain ka ng hilaw na isda," tahimik niyang ungol, "dahil sinusubukan ka ng host mo na itapon ka ng sapat para malagay ka sa kanyang mga kondisyon. Isa itong kapangyarihang paglipat. Ang pagiging Japanese at Russian niya ay nagpapahintulot sa kanya na makisawsaw sa parehong kultura, kaya maaaring makipag-alyansa o idistansya ang kanyang sarili kung kinakailangan. Madali siyang maghain sa iyo ng borscht o patatas o anumang bagay, ngunit sa pamamagitan ng pagbibigay sa iyo ng pagkain sa labas ng Russia, pinapasaya ka niya sa labas ng Russia. Ang mga ugat ay nasa kulturang ito, ginagawa niya ito nang hindi mukhang isang poser o isang tagalabas mismo.

Napakurap ako, natigilan, habang kalmadong inabot ni Takeshi, mabilis na kinuha ang isang hindi nagalaw na piraso ng Hamachi mula sa plato ni Rodion na may sariwang set ng chopsticks, at ibinulsa ito sa kanyang bibig.

"Mmm. Masarap. Sa isang kaugnay na tala, alamin ang ilang mga fucking manners, at subukang linangin ang isang mas mahusay na panlasa, ikaw pipi Russian fuck."

Tumayo si Sergey, isang masamang ngisi sa kanyang mukha.

“How dare you—”

“I-provoke ka sa pakikipaglaban sa mga laban ng iyong adultong anak para sa kanya?” Malungkot na ngumiti si Takeshi. "Pathetic, I agree. And yet, nandito na tayo."

Bumulong si Sergey kay Papa. "Kolya-san," ungol niya. "Humihingi ako ng pahintulot sa iyo na talunin ang Mori-kai piece na ito sa aking sarili. Hindi ako magkakaroon ng kilalang psychopath na namamasyal dito at iniinsulto ako o ang aking anak!"

Natahimik sandali ang aking ama.

“Kolya!” angal ni Sergey. “Sabi ko—”

"Narinig kita," mahinang bulong ni Papa. "At hindi—maaaring hindi ka."

"Ang bastos na lalaking ito ay nanggugulo sa iyo, Dad?" Si Rodion ay umuurong sa kanyang mga paa at umiikot na parang naghahagis ng isang ligaw na suntok kay Takeshi. Ngunit ang malaking Samurai-Viking ng isang lalaki ay mabilis na hinawakan ang kamao ni Rodion at marahas na pinihit ang kanyang braso. Si Rodion ay sumisigaw, ang kanyang mukha ay namimilipit sa sakit habang si Takeshi ay mahinahong umiikot sa kanya, hinawakan ang kanyang leeg, at hinampas siya nang nakaharap sa kanyang Hamachi.

Nasaan na ang popcorn ko.

Mahuhulaan, sumabog ang kaguluhan. Dumaingal si Sergey, inabot ang kanyang bewang at hinila ang isang nakatagong snub-nosed pistol. Ngunit kaagad, si Ryu ay nasa kanya, pinupunit ang baril mula sa kanyang mga daliri, sinipa ang kanyang mga binti palabas, at pinaluhod ang Russian, isang talim sa kanyang jugular.

“Tama na.”

Hindi malakas o galit ang boses ng tatay ko. Gayunpaman, mayroong isang banayad na kapangyarihan dito na nagpatahimik sa buong silid. Nakatayo siya, isinuot ang kanyang jacket at tinapunan ng malamig na tingin si Sergey.

"Ang aking mga alituntunin sa mga armas sa aking tahanan, sa aking hapag kainan," siya ay mahinang umungol, "ay napakalinaw, Sergey."

"Da, pero Kolya—"

"Tapos na ang hapunan." Lumingon si Papa kay Ryu. "Paki-escort ang aming bisita at ang kanyang anak sa labas."

Tinapunan ni Sergey ng malamig na tingin si Papa. "Huwag kang tulala, Kolya. Kailangan mo ito gaya ko—"

"Mayroon kang dalawampung segundo para umalis sa bahay ko bago natin makita kung gaano ako kaunti sa iyo, Sergey."

Ang mga butas ng ilong ng Ruso ay umaalab at ang kanyang mukha ay namumula habang siya ay lumulunok, tumatango nang matigas. "Mag-uusap tayo sa ibang pagkakataon, kung gayon."

“Siguro.”

Tumango si Papa kay Ryu at tatlong karagdagang guwardiya na nakapasok na sa kwarto. Hinawakan nilang apat si Sergey at hinila ang umuungol na si Rodion mula sa mesa, na sinamahan silang dalawa palabas ng silid.

Tila napagmasdan ni Takeshi ang buong bagay na ito nang may katuwaan. Nag-archive siya ng isang kilay, lumingon upang panoorin ang mga tauhan ni Papa na umalis kasama sina Sergey at Rodion.

"Ang lahat ba ng iyong mga salu-salo sa hapunan ay kasing-ganap nito, Kolya?" panunuyo niyang tanong. “Pakiramdam ko ay nawawalan ako—”

"Wala na ako sa mood para sa anumang kalokohan ngayong gabi, Mr. Mori," mahinang ungol ni Papa. "Kaya, mangyaring, sa ilang mga salita hangga't maaari, kung ano ang fuck ang gusto mo, at kung ano ang fuck ay na," siya grunts, nodding sa palamigan na kung saan ko na natanto ay talagang tumutulo dugo.

"Ito," sabi ni Takeshi, ang malamig niyang ngiti habang tinatapik ang tuktok ng cooler, "ay si Avgustin Vlasov."

Oh, shit.

Dalawang buwan na ang nakararaan, isa pang Yakuza Oyabun na tapat sa Mori-kai ang sumubok na magsimula ng digmaan na naghaharap sa mga pamilyang Ishida at Mori laban sa isa't isa. Sinuhulan din niya ang isang kaalyado ng aking ama, si Avgustin Vlasov, upang tumulong sa pagkidnap sa akin. Ang mapanlinlang na ideya ni Oyabun ay kukunin niya ang mga piraso pagkatapos ng nasabing digmaan, at mamuno sa Tokyo mismo.

Nang mabigo itong plano ni Oyabun at napatay siya, nagtago si Avgustin. Si Papa ay may presyo sa kanyang ulo mula noon.

Hindi mabasa ang ekspresyon ng aking ama habang siya ay tumayo mula sa kanyang upuan at lumapit sa cooler. Binuksan niya ang takip, tumitig sa loob ng mahabang sandali, at pagkatapos ay hinayaan itong bumagsak muli.

"Well, Mr. Mori," ungol ni Papa. "Mukhang hinatid mo. Kahit na sinabi ko na mas gusto ko siyang buhay."

Nagkibit balikat si Takeshi, walang pakialam. "Kung hindi mo iniisip na medyo malapot, maghanap ng pandikit at ilang matigas na tabla, at maaari kang magpanggap."

Makapal ang hangin sa katahimikan, ang bigat ng kapangahasan ni Takeshi na bumabagsak sa amin. Panay ang tingin ni Papa habang nakatingin sa bagong bisita namin.

"Hinihintay mo ang tanong ko," bulong ni Takeshi, lumawak ang kanyang ngiti. Isang kurap ng kadiliman ang kumikislap sa kanyang mga mata.

Umigting ang panga ng tatay ko. "Oo, may nabanggit na pabor para sa sinumang nakatagpo ng piraso ng tae na ito." Nilevel niya ang tingin niya kay Takeshi. "Fine. Magsalita ka."

Dahan-dahan, iginuhit ito, pinaikot ni Takeshi ang kanyang masamang tingin, hindi nakakulong...

…Hanggang sa dumapo ito sa akin.

May malamig at matulis na bagay na dahan-dahang humihila sa aking gulugod. Isang hindi mapakali na pamilyar ang bumalot sa akin, kumukurot ang aking tiyan habang naka-lock ang kanyang tingin sa akin. At saglit na nawala ang kwarto. Tumalim ang kanyang ngiti, nagiging mandaragit, habang itinataas niya ang isang daliri para ituro ako.

"Siya," ungol niya.

Nag short circuit ang utak ko.

ano?

"Gusto ko siya," mahinang bulong ni Takeshi. "Bilang asawa ko."

At kung paanong ang dagundong sa aking ulo ay nagsimulang maging isang hiyawan—gaya ng sa tingin ko ay nahulog na ang bomba—ang lalaking may kulay-coal na mga mata, nakamamatay na panga, at yakuza na mga tattoo na umuusbong mula sa ilalim ng kanyang kamiseta ay diretsong tumingin sa akin ng malamig at walang awa.

“Hindi ba maganda iyan…Snowflake?”