Emperor of Havoc: Kabanata 35

Ang sikat ng araw ang gumising sa akin.

Gumagapang ito sa aking mga talukap, sumasala sa malalawak na bintana ng sala ng Ishida. Isang mapurol na sakit ang pumipintig sa aking leeg, at ako ay ngumisi, tinakpan ang aking mukha habang ako ay nakaupo.

Nakatulog yata ako sa couch pagkatapos kausapin si Hana sa phone. Mahusay.

I roll my tight shoulders, lumilipad ang isip ko sa usapan namin ni ate kagabi. Malalim ang katotohanan nito: Itinulak ko ito sa isang tabi habang ako ay nakatayo at nag-uunat.

Fuck, kailangan ko ng kape.

Pero kailangan ko muna si Katarina.

Bumalik ako sa hallway papunta sa room namin. Pagpasok ko, isang mabilis na sulyap ay makikitang walang laman ang kama. Ang mga kumot ay gusot ngunit malamig, at walang palatandaan na siya sa banyo.

Napatingin ako sa phone ko. Later sa naisip ko. Dapat nasa labas na siya.

Ang kanyang kawalan ay pumipihit sa aking sikmura, ngunit ako ay umiling, ang aking pagtutok sa kung ano ang kailangang gawin ngayon.

Patunay.

Dahil dalawang bahagi ko ang nag-aaway sa isa't isa, at kailangan kong ayusin ang mga bagay-bagay bago nila ako masira.

Ang isang bahagi ay gustong sunugin si Kolya Ishida sa lupa, na walang naiwan kundi abo. I've cherished that dream ever since I tracked Akira's last steps back to Kat's father, and Stoked the fire with every memory of the mentor and friend I lost.

Si Akira lang ang nakakita sa akin kung sino talaga ako at hindi nagpatinag. Kung saan ang iba ay natatakot sa kadiliman sa akin, tinuruan niya akong gamitin at i-channel ito.

Ninakaw siya ni Kolya sa akin.

Hindi iyon isang bagay na maaari kong patawarin, gaano man katagal ang lumipas.

Hindi bale ang katotohanan na ang aking "pasukan" sa kalaunan ay naging buong fucking game.

Katarina.

Siya ay dapat na maging isang paraan sa isang dulo. Lumapit kay Kolya sa pamamagitan niya. Isang malinis, surgical infiltration sa kampo ng Ishida-kai para kunin ang katotohanang kailangan ko at mapaluhod si Kolya.

Hindi ito nanatiling malinis o surgical.

Dahil sa tuwing titingin ako sa kanya, kalahati sa akin ang nag-aalab para sa paghihiganti, para sa hustisyang utang ko kay Akira. Ang iba pang kalahati ay nasusunog para sa kanya.

Burns for the way she look at me when she thinks I'm not paying, like I'm both the storm and her safe harbor from it. Para sa paraan ng kanyang hininga kapag hinawakan ko siya, ang paraan ng kanyang lakas ay humihina ng isang segundo bago niya ito hinayaan na umungol muli.

Siya ang aking kaguluhan at ang aking kontrol ay pinagsama-sama.

Kailangan ko ng patunay. Hindi para kay Kolya. Hindi rin para kay Akira. Para sa akin.

At gayon pa man... Paano kung hindi pinatay ni Kolya si Akira, at ako ay mali sa lahat ng panahon?

Sa totoo lang, part of me truly hopes that's what I'll find. Dati, ang gusto ko lang ay paghihiganti. Ngayon nakahanap na ako ng mas maganda. Isang bagay na mas gusto ko.

Ang pinakamadaling landas ngayon ay ang hayaan itong magsinungaling. Upang lumayo sa paghihiganti at sakit, at tumuon sa kanya. Focus on the fact that she's here, and somehow mine.

But then I remember Akira's voice, his laugh, the way he believed in me nang walang iba. Hindi lang niya ako iniligtas sa sarili ko—tinayo niya ako. He deserves better than to be forgot. Nararapat niya ang hustisya.

At hindi iyon isang bagay na maaari kong layuan.

Kaya ako natigilan. Napunit sa pagitan ng lalaking nagturo sa akin na maging kung ano ako, at sa babaeng nagpapakita sa akin kung ano ako.

At ang patunay ang tanging paraan para makaalis sa kalokohang ito. Ang tanging paraan para magkaroon ako ng kahulugan sa kaguluhan, at patawarin ang sarili ko sa paggamit ng babaeng mahal ko ngayon.

Huminto ako sa pintuan ng kusina, dumapo ang mga mata ko kay Nina, nakaupo sa breakfast bar na may dalang isang tasa ng tsaa at isang libro. Ang kanyang maitim na buhok ay hinila sa isang maluwag na bun, at ang kanyang matalas na asul na mga mata ay pumitik para salubungin ang akin.

"Morning," ungol ko habang papalapit.

Nagtaas siya ng kilay. “Umaga.”

For a second, I wonder kung may mali sa kanya. Ngunit pagkatapos ay ngumiti siya, nakatingin sa akin na nagtataka, at inalis ko ang pag-iisip.

Marahil ay nakatulog lang ako na nakaupo sa isang sopa habang ang aking leeg ay naka-fucked-up anggulo at walang Katarina na nakakulong sa akin.

"Nakita mo ba si Kat?"

Muling kumislap ang mukha niya sa kakaibang tingin na iyon, pero pinanatili niya ang ngiti.

"Hindi," kibit-balikat niya. “Meron ka ba?”

Ipinilig ko ang ulo ko habang naglalakad papunta sa counter at nagtitimpla ng kape. Humigop ako, ibinalik ko ang tingin kay Nina, na bumalik sa kanyang libro.

Ang isang kislap ng isang ideya ay nag-aapoy sa loob ko, at ang aking isipan ay nagsimulang gawin ang pinakamahusay na ginagawa nito:

Scheme. Lumiko. Plot. Alamin ang mga kahinaan ng mga nasa paligid ko at tingnan kung paano ko sila sasamantalahin. I-off ko ito sa aking pamilya, at sa mga mahal ko. Pero sa ibang tao?

Ito ay isang nakamamatay na sandata.

Ang daya kay Nina ay subtlety. Siya ay tapat kay Kolya sa paraang tanging isang taong desperado na takasan ang kanyang kasuklam-suklam na nakaraan. Oo, may masamang dugo sa pagitan ng kanyang ama at Kolya. Ngunit iniligtas siya ni Kolya. Inagaw niya siya mula sa pagkawasak ng sarili niyang pamilya at binigyan siya ng buhay na mas mabuti kaysa sa kanyang tinakasan. Utang niya sa kanya ang lahat.

At least, iyon ang sinasabi niya sa sarili niya.

Ngunit lahat ay may mga bitak.

"Sisimulan ang araw na may kaunting pagbabasa?" Tanong ko, tumango sa libro niya.

"May ganoon," tugon niya, ang kanyang boses ay magalang ngunit cool. Hindi niya inaangat ang tingin niya.

Walang kakaiba doon. Ganito talaga si Nina sa akin simula nang tumuntong ako sa bahay na ito. Sa palagay ko hindi naman niya ako gusto—well, siguro medyo, dahil pinilit kong pakasalan ang matalik niyang kaibigan.

Higit pa na kapag pinapanood niya ako, at iniisip na hindi ko namamalayan, pinag-aaralan niya ako nang may hinala.

Mayroon akong ganoong epekto sa karamihan ng mga tao, bagaman.

Lumipat ako sa kabilang bahagi ng isla ng kusina at dumudulas sa isang stool, ipinatong ang aking mga bisig sa counter. "Tsaa at isang libro. Napakasibilisado. Nagmumukhang masama ang iba sa atin."

"Ang ilan sa amin ay mas pinipili na hindi umunlad sa kaguluhan," maayos niyang sabi, na inilipat ang isang pahina.

"Fair enough," sabi ko na may mahinang ngiti, hinayaan ang katahimikan sa pagitan namin nang ilang sandali bago iminuwestra ang libro. “Anything interesting?”

Bumuntong-hininga siya, ibinaba ang libro at sa wakas ay sinalubong ako ng tingin. "May kailangan ka ba, Takeshi?"

"Nakikipag-usap lang," mahinang tugon ko, ngunit hinahayaan ang isang pahiwatig ng pagiging seryoso sa aking tono. "Kakaiba ba iyon?"

Bahagya siyang dumilat, sumisilip sa kanyang mga mata ang hinala. "Ito ay kasama mo."

mahina akong tumawa. “Patas.” I glance at her tea, then back at her. "Ang ganda dito, 'no? Peaceful, even."

"Sa ngayon," tugon niya, ang kanyang boses ay maingat.

"Well, iyon ang lansi ng kapayapaan, hindi ba?" I muse, hinahayaan ang aking mga salita magtagal sa hangin. "Marupok ito. Laging naghihintay sa susunod na makakabasag nito."

Mas tumaas pa ang mga pader sa paligid niya. "Ano ang iyong nakukuha, Takeshi?"

Nagkibit balikat ako, nakangiti. "Wala lang. Nag-uusap lang. Nakikipag-usap."

"Bihira na tayong mag-usap."

"Lahat ng mas maraming dahilan upang ayusin iyon, hindi ba?"

Siya ay patuloy na tumitingin sa akin nang maingat. Bahagya akong tumalikod, hawak ang titig niya.

"Matagal mo nang kasama si Kolya, Nina. Nakita mo kung paano niya pinangangasiwaan... mga kaguluhan. Kung paano niya tinitiyak na mananatiling mapayapa ang mga bagay-bagay. Pero alam mo na gaya ng ginagawa ko na may kabayaran ang kapayapaan. Kailangang may magbayad. Gamit ang pera. Ang buhay nila..." Kibit-balikat ako. “Ang pamilya nila…”

Nag-iba ang kanyang postura, may bahid ng pagkabalisa sa kanyang ekspresyon. Wala na akong masabi, hinahayaan siyang kumonekta ng mga tuldok sa kanyang sarili. Kapag humigpit ang mga daliri niya sa libro niya, alam kong tama na ang tama ko.

“Hindi ako bilanggo dito,” biglang sabi niya, halos mapanghamon ang boses.

Bahagya kong iniling ang ulo ko, may munting ngiti sa labi. "Sinabi ko bang ikaw?"

"Hindi," matalim niyang sabi. "Ngunit ipinahiwatig mo ito."

“Talaga?” kontra ko, mahina pero nakatutok ang boses ko.

Tinitigan niya ako nang matagal, at nakikita ko ang pakikibaka sa kanyang mga mata—sa pagitan ng kanyang katapatan kay Kolya at ng mga pagdududa na hindi niya kailanman hinayaan ang kanyang sarili na ganap na tuklasin.

At ganoon din, lalabas ang unang crack.

"I think you are," mahinang sagot ko, pinag-aaralan siyang mabuti. "Ang ibig kong sabihin ay bilanggo. Kaaway ni Kolya ang tatay mo. Sa teknikal, hostage ka ni Kolya. Tawagin mo kung ano ang gusto mo—panauhin, ampon na pamilya, anuman—hindi iyon nagbabago."

Kumuyom ang kanyang panga, ang kanyang mga kamay ay nakahawak sa mga gilid ng libro. "Alam ko kung ano ang aking pamilya," sambit niya. "Alam ko kung ano ang ginawa nila. Binigyan ako ni Kolya ng bahay. Iginagalang niya ako sa paraang hindi nila ginawa—"

“Hindi ko pinagtatalunan iyon,” sabi ko, panay ang boses ko. "Pero huwag kang magpanggap na hindi ka niya ginagamit kapag nababagay ito sa kanya. Sa tingin mo ay pinananatili ka niya rito dahil sa kabutihan ng kanyang puso?"

Tumalim ang titig niya. "I do," she snaps.

Bahagya akong sumandal. "Siya ay isang napakatalino na tao, Nina—walang awa, tuso, palaging nag-iisip ng limang hakbang sa unahan. Kaya naman napakalakas ng Ishida-kai. Hindi mo akalain na kahit isang segundo ay hindi ka niya nakikita bilang isang leverage?"

"I'm not leverage," she hisses, pero may pag-aalinlangan ngayon, lumalaki ang crack.

Sumandal ako, binibigyan siya ng space. "Ikaw ay isang matalinong babae, Nina. Alam mo kung ano ang kaya niya. Impiyerno, nakinabang ka dito. At hinubog ka rin nito. Bawat desisyon niya, bawat galaw, bawat salita—kinakalkula ito. Laging."

“Ano ang punto mo?” tahimik niyang tanong, lumuwag ang pagkakahawak niya sa libro.

"Ang punto ko," dahan-dahan kong sabi, "ay walang sinuman ang hindi nagkakamali—kahit si Kolya. At kung sa tingin mo ay wala siyang mga sikreto...mga maitim...niloloko mo ang iyong sarili. Ang sinasabi ko lang, marahil ay oras na para itigil ang pag-aakalang perpekto siya."

Tinitigan niya ako ng matagal. Kitang kita ko ang pag-ikot ng mga gulong sa kanyang isipan, nag-uugat ang mga pagdududa na aking itinatanim. I just need her to lean in to that doubt a little more. Lumapit ng kaunti.

"Kailangan ko ng tulong mo," sabi ko.

Nakaawang ang kanyang mga labi, at kitang kita ko sa kanyang mga mata ang pagtatalo. Sa wakas, huminga siya ng malalim at inilapag ang kanyang tasa.

“Anong kailangan mo?”

Pinananatili kong neutral ang aking ekspresyon, kahit na dumarami ang aking kasiyahan. "Naghahanap ako ng isang bagay tungkol sa isang taong kilala ko noon—isang kaibigan ko na maaaring makipagnegosyo kay Kolya." Umigting ang panga ko. “Negosyo na maaaring nawala…masama.”

Naninigas siya.

"Tingnan mo, Nina, ang gusto ko lang ay ang katotohanan. Hindi ko sinusubukang gamitin ito, o gawin itong mas malaki, o subukang sumama para kay Kolya. Kasal ako sa kanyang anak na babae. Iyon ang dahilan kung bakit siya at ako ay pamilya."

Halos nakakaalarma sa akin kung gaano ko kadaling ibaluktot ang katotohanan kung minsan, o mapeke ang sarili kong emosyonal na estado.

"Gusto ko lang malaman kung ano ang nangyari sa kaibigan ko. Sinubukan ko na, pero parang nabura sa records ni Kolya ang anumang pagbanggit sa kanya." Lumapit ako ng kaunti, binabaan ko ang boses ko at nag-inject ng malungkot at malungkot na note dito. “Ikaw ba…Ibig kong sabihin, mayroon bang kahit saan na maaaring itago niya ang kanyang higit pa…sabihin na nating…nakagulong mga rekord?”

Napalunok si Nina, nakatingin sa malayo, binabasa ang kanyang mga labi gamit ang kanyang dila.

"Nina," tahimik kong pinindot. "Alam kong mas masaya ka rito kaysa kasama ang iyong kapanganakan na pamilya. Ngunit kung alam mo sa iyong puso na may kakaiba sa kung paano nangyari ang lahat, at may nawawalang mahalagang piraso ng puzzle, at pagkatapos ay may nagsabi sa iyo na naroon mismo sa likod ng naka-lock na pinto..." Lumapit ako at hinawakan ang isa sa kanya. "Ayaw mo bang buksan ang pintong iyon? Para malaman mo lang? Dahil iyon ang nararamdaman ko sa nawawala kong kaibigan. Kailangan ko lang malaman."

Ang kusina ay tumahimik. Umiwas ng tingin si Nina. Pero nakikita kong bumibigat ang paghinga niya, gumagana ang lalamunan niya.

At sa wakas...tagumpay.

Dahan-dahan siyang lumingon sa akin, nanlilisik ang mga mata niya sa mukha ko. “May…isang kwarto sa basement,” tahimik niyang sabi. Tumingin siya sa likod niya, parang sinusuri kung kami ay pinapanood o pinakikinggan. Pagkatapos ay dahan-dahan siyang bumaba sa kanyang dumi. "Sumama ka sa akin," mahina niyang sabi.

I bite back my triumphant grin.

Sinusundan ko siya sa loob ng bahay, pababa ng hagdanan patungo sa tapos na basement. Sa pamamagitan nito, may isa pang pinto na humahantong pababa sa isang mas madilim, mas makitid na hagdanan patungo sa isang uri ng sub-basement. Sa ibaba, huminto siya sa harap ng isang gasgas na bakal na pinto.

Kinakabahang sumulyap si Nina sa paligid, pagkatapos ay nag-tap ng code sa lock ng keypad. Nag-click ang mekanismo, at bumukas ang pinto.

"Bilisan mo," bulong niya, tumabi para papasukin ako.

Pumasok ako sa kwarto, nag-adjust ang mga mata sa madilim na liwanag. Ang mga istante ay nakahanay sa mga dingding, na puno ng mga kahon at mga file. Isang mesa ang nakaupo sa gitna, ang ibabaw nito ay puno ng mga papel at litrato. Ito talaga ang inaasahan ko.

At bago pa ako makagalaw, narinig ko ang putok ng baril.

Shit.

Lumingon ako, humarap kay Nina na tinutukan ako ng baril, panay ang mga kamay niya, malamig ang ekspresyon.

"Akala mo talaga pagtataksilan ko si Kolya?" siya snaps, ang kanyang boses na matalas at galit na galit, at marahil kahit na medyo amused. "I mean, seryoso ka ba?"

Siya barks ng isang malamig na tawa, iling ang kanyang ulo.

Hindi ako kumikibo, hindi gumagalaw. Ang takbo ng isip ko, pinaplano ang susunod kong galaw.

"Ang pagpatay sa akin ay hindi malulutas ang anuman," mahinahon kong sabi, sinalubong ang kanyang tingin. "Papayag ba si Kolya na patayin mo ang kanyang bagong manugang?"

Humigpit ang hawak niya sa baril, nagliliyab ang mga mata. "Sa ngayon, ang lahat ng mga palatandaan ay tumuturo sa oo," siya snarls. "Nasaan na ngayon si Katarina?"

Ang kanyang mga salita ay tumama sa akin na parang isang tren ng kargamento.

“Ano?”

“Nasaan siya?!” sigaw ni Nina, basag ang boses.

Bumaba ang tiyan ko. Mabagal akong humakbang pasulong, nakataas ang aking mga kamay bilang pag-apela. “Nina, ako—”

Isang anino ang gumagalaw sa likuran niya. Hindi na kami nag-iisa.

Walang awa na titig sa akin si Kolya, ang kanyang kulay abong mga mata ay puno ng malamig na galit, ang pilak na buhok ay nakatalikod at isang napakatalim na mukhang katana sa kanyang kamay.

"Well done, Nina," mahina niyang ungol.

Naninigas ang panga ko. “Nasaan si Kat—”

“Iyan ang gusto kong malaman,” malamig na sabi ni Kolya.

Ipinatong niya ang dulo ng kanyang espada sa aking jugular na may kasanayang kadalian ng isang siruhano.

"Where the fuck is my daughter," nakakamandag niyang bulong.

"Hindi ko alam," singhal ko. "Kung nawawala siya, kailangan nating—"

Dalawang iba pang armadong lalaki ang biglang sumulpot, nakabunot ang mga baril.

"Dalhin mo siya sa kwarto," ungol ni Kolya habang ibinababa ang talim. Hinawakan ako ng mga tauhan niya, hinila ang mga braso ko sa likod ko at pinaghahampas, nakatutok pa rin sa mukha ko ang baril ni Nina.

"Nagkakamali ka," singhal ko kay Kolya.

Malamig siyang ngumiti. "Well, sa oras na matapos na ako sa iyo, Takeshi, malalaman natin ang tiyak, hindi ba. Kasama ang bawat sikreto na mayroon ka."