Emperor of Havoc: Kabanata 22

Mas bumibigat ang hangin ngayong gabi, na dumidiin sa aking balat.

Buhay ang Tokyo sa karaniwan nitong kaguluhan, ang mga lansangan na umuugong sa ingay ng trapiko, nagdadaldal ang mga dumadaan, at mahinang musikang umaagos mula sa mga izakaya at tindahan.

Sa ilalim ng lahat, may tense na gilid na nagpapanatili sa akin na sumulyap sa aking balikat.

Mabilis akong naglalakad sa isang makipot na eskinita, nag-click ang mga takong ko sa simento. Ang ningning ng mga neon sign ay mahinang sumasalamin sa lupang nabasag ng ulan, na naglalabas ng mga baluktot na hugis na nagbabago at kumikislap sa bawat hakbang ko.

Hindi ko maalis ang pakiramdam na sinusundan ako.

Nagsimula ito ilang bloke ang nakalipas: isang nakakatusok na kamalayan sa likod ng aking leeg. Noong una, sinabi ko sa sarili ko na wala lang—paranoya lang na dala ng stress nitong mga nakaraang araw. Ngayon, hindi ako sigurado.

Huminto ako sa bukana ng eskinita, hinayaan akong lamunin ako ng mga tao saglit habang palihim kong ini-scan ang lugar. Walang namumukod-tangi; walang anino na mga pigura ang nakatago sa dilim. Gayunpaman, ang pakiramdam ay nagpapatuloy, nakapulupot sa aking bituka na parang isang babala.

Ang mga daliri ko ay nakadikit sa aking phone sa aking bulsa. I consider messaging Nina or Ryu, who are near, still in the restaurant I just snuck out the back door of while pretending to need the bathroom.

Gayunpaman, ang ibig sabihin ng pagtawag sa kanila ay pagpapaliwanag kung bakit ako nag-iisa dito sa labas pagkatapos na tumakas, hindi pa banggitin ang pagsisinungaling sa kanila noong una.

Naabot ako ng contact ko kagabi, malinaw na sa pamamagitan ng isang throwaway email account, na may tatlong linyang mensahe lang:

Mayroon akong impormasyon tungkol sa tunay na motibo ni Takeshi Mori. Ang iyong buhay ay nakasalalay sa pakikinig nito. Kilalanin ako bukas sa Moshi Moshi Café, Nihonbashikakigaracho, Chuo City.

Dapat sinabi kong hindi. O sadyang hindi nakasagot.

Ngunit ang pag-usisa ay isang kahila-hilakbot na bagay.

Iyon ang iminumungkahi ko kina Nina at Ryu na ilipat namin ang aming business meeting sa ultra-eksklusibong Sugita restaurant sa parehong Tokyo neighborhood kung saan ang cutesy bubble tea shop na iminungkahi ng aking misteryosong contact.

Dahil ang kanilang mensahe ay tumama at naantig sa isang bagay na natatakot kong aminin: na mayroong isang bagay tungkol kay Takeshi at sa kanyang mga motibo sa pagpapakasal sa akin na hindi niya sinasabi sa akin.

Sa ngayon, hindi pa ako pumupunta sa cafe. Paikot-ikot na ruta ang tinatahak ko sa paligid, sinusubukan kong iwaksi ang pakiramdam na ako ay binabantayan.

Sinundan.

Kumaliwa ako at dumeretso sa isa pang eskinita. Ang isang ito ay mas tahimik, ang mga tunog ng lungsod ay naka-mute sa pamamagitan ng nagtataasang mga gusali na nakaamba sa magkabilang gilid. Bumibilis ang takbo ko, lumalaki ang pagkabalisa ko sa bawat hakbang ko.

Pagkatapos ay narinig ko ito-ang pinakamahinang basag ng isang sapatos sa simento. Bumibilis ang tibok ng puso ko habang nakatingin sa likod ko, pero walang laman ang eskinita. Ang mga anino ay mukhang mas malalim ngayon, mas madilim, na parang may tinatago sila na hindi nakikita.

Pinipilit kong gumalaw, mas mabilis ang mga hakbang ko, mas may layunin. Ang aking pulso ay pumipintig sa aking mga tainga, nilulunod ang lahat ng iba pa. Kailangan kong bumalik kay Nina o kay Ryu. Pero nang makarating ako sa dulo ng eskinita, may biglang humarang sa dinadaanan ko.

Siya ay matangkad, nakasuot ng maitim na damit na walang putol na humahalo sa gabi. Ang isang oni mask ay nakakubli sa kanyang mukha, ngunit ang kanyang postura ay mandaragit, na naglalabas ng banta. Napabuntong hininga ako: sa loob ng ilang segundo, sigurado akong si Takeshi ito, nakikipaglaro sa akin ng seryosong fucked-up.

Maliban sa nagsalita ang lalaking nakamaskara.

“Akin.”

Talagang hindi ito boses ni Takeshi.

Banal na fuck.

Umikot ako sa aking takong, napaatras ako sa direksyong pinanggalingan ko. Ang mga yabag ay sumusunod, mabigat at walang tigil, habang ang aking balat ay umaalon sa gulat. Nasusunog ang aking mga baga habang tumatakbo ako sa labyrinthine alley, ang lungsod ay lumalabo sa paligid ko. Ngunit ang pigura ay masyadong mabilis, at ramdam ko ang pagtaas niya sa akin.

Paikot-ikot ako sa isang sulok, muntik nang mabangga ang isang stack ng crates, pero hindi ako tumitigil. hindi ko kaya. Naghahabulan ang isip ko, naghahanap ng daan palabas, isang ligtas na lugar na mapagtataguan. Si Sugita, ang restaurant kung saan naghihintay sa akin sina Nina, Ryu, at isang dosenang Ishida-kai na guwardiya—at marahil ay nagtataka kung ano ang nagpapatagal sa akin sa banyo—ay hindi malayo. Pero sa ngayon, parang milya milya ang layo.

Lumalakas ang mga yabag, papalapit, at alam kong nauubusan na ako ng oras. Dumaan ako sa isang gilid na eskinita, kumakabog ang dibdib ko sa pagod.

Ito ay isang patay na dulo.

Umikot ako, dumikit ang likod ko sa malamig at basang pader. Lumilitaw ang pigura sa bukana ng eskinita, isang madilim na silweta laban sa mahinang liwanag ng mga streetlight. Hindi siya nagsasalita o gumagawa ng tunog, ngunit malinaw ang kanyang layunin.

Inabot ko ang aking bag, nakasarado ang mga daliri sa hawakan ng maliit na kutsilyo na lagi kong dala. Hinugot ko ito, nanginginig ang kamay ko habang hawak ko ito sa harapan ko. Nag-aalangan ang pigura, bahagyang tumagilid ang kanyang ulo na parang sinusuri ako. Ang hangin sa pagitan namin ay sinisingil, isang tahimik na standoff na imposibleng mahaba.

Pagkatapos ay tumalon siya.

Instinctive kong reaksyon, naglalaslas gamit ang talim. Mabilis at madali siyang umiwas at umindayog ulit ako, pilit siyang pinaatras. Sumirit siya sa sakit, at lumipad ang aking mga mata sa luha sa harap ng kanyang kamiseta, na nagpapakita ng maikling kislap ng maputlang balat at pulang dugo.

pinutol ko siya.

Hindi ko iniisip ang tagumpay ko. Sinasamantala ko ang pagkakataong lampasan siya, nanginginig ang mga paa ko ngunit determinado akong huminto para dito.

Ang mga kalye ay kumikislap habang tumatakbo ako, ang takot ay nagtutulak sa akin pasulong. Hindi ako tumitigil hangga't hindi ko nararating ang pasukan sa Sugita, ang aking hininga ay nagugulo at ang aking pusong nagbabantang lalabas sa aking dibdib. Ang mga tauhan ng tatay ko na nagbabantay sa labas ay agad na gumanti nang makita nila ang aking magulo na hitsura.

"Sa loob," pirma ko, nanginginig ang mga kamay ko. “Ngayon.”

Tumango sila, pinapasok ako sa restaurant. Hindi ako tumitigil hangga't hindi ako ligtas sa loob ng private dining room, nagulat si Nina at Ryu sa upuan nila. Nanginginig ang buong katawan ko, ayaw humina ng adrenaline.

Niyakap ako ni Nina sa isang mahigpit na gulat na yakap. “Anong nangyari?!” siya blurts.

Mabilis akong pumirma, pabigla-bigla. "Sinundan. Sinubukan akong sunggaban."

Umigting ang panga ni Ryu. Ngunit tila nalulugod siya kaagad sa mga tanong na sigurado akong mayroon siya tungkol sa kung nasaan ako, kung ano ang ginagawa ko, at kung bakit ako nagsinungaling tungkol sa pagpunta sa banyo. "Nakita mo ba kung sino iyon?"

Ipinilig ko ang ulo ko, nanginginig pa. "May maskara. Hindi ko alam kung sino siya. Pinutol ko siya.'

Mabilis na tumango si Ryu bago siya pumunta sa pinto, binuksan ito, at tumahol para sa kanyang mga tauhan. Apat sa kanila ang pumasok, tumango ng masama nang sabihin niyang palibutan ang gusali, tingnan ang bawat pulgada ng restaurant, at tumawag sa isang armadong detalye ng seguridad para maibalik kami sa bahay ni Papa.

Humigpit ang hawak ni Nina sa balikat ko. "Aalamin natin kung sino iyon. Ligtas ka na ngayon."

Walang gaanong naitutulong ang kanyang mga salita para pakalmahin ang bagyo sa loob ko. Ang aking isip ay tumatakbo, pinagsasama-sama ang mga fragment ng engkwentro. Isang pangalan ang patuloy na lumalabas, hindi inaanyayahan at hindi tinatanggap.

Takeshi.

Nakakatawa, sabi ko sa sarili ko. Malinaw na hindi siya iyon.

tama?

At gayon pa man ang pagdududa ay nananatili.

Nang maglaon, sa kalmadong santuwaryo ng aking silid, sinusubukan kong kolektahin ang aking sarili. Ang takot ay napurol, morphing sa isang gnawing pagkabalisa. Pumunta ako sa dresser ko, kumuha ng charger ng phone ko. Kapag ginawa ko, natumba ako sa isang naka-frame na larawan nina Papa, Nina, at sa amin mula sa nakalipas na mga taon.

Shit.

Tumama ito sa sahig na may matalim na bitak ng nabasag na salamin. Napangiwi ako habang nakayuko, maingat na sinusubukang kunin ang larawan sa gulo nang hindi ito kinakamot. Habang lumilipat ang basag na likod ng frame, may nakakulong sa gulo ang aking mata: isang maliit at makinis na aparato, halos hindi mas malaki kaysa sa isang barya. Nauutal ang puso ko habang pinupulot ito, ibinabalik sa aking kamay.

What the hell?

Nadatnan ko si Ryu na paikot-ikot sa maliit na silid na pinagtulungan niya bilang kanyang personal command center sa bahay ni Papa. May mga lalaking nagsusuklay pa siya sa Tokyo, tinitingnan kung may nakakaalam sa nangyari sa akin kanina. Tumingala siya, inilayo ang phone sa tenga niya nang pumasok ako at isinara ang pinto.

"May itatanong ako sa iyo. Bago ko gawin," pumirma ako, "Kailangan kitang ipangako na hindi ka magso-overreact."

Kumunot ang noo niya. "Hindi ako sigurado na magagawa ko iyon, Katarina-san."

Binigyan ko siya ng nagsusumamong tingin. "Please, Ryu. Sa totoo lang, I need you not to react at all. I just need the information."

Dahan-dahan siyang tumango na may pagdududa. "Okay. Anong kailangan mo?"

Inabot ko ang aking kamay, ang silver coin-shaped device na may maliit na alambre na nakapatong sa aking palad.

Hinugot ito ni Ryu sa kamay ko, nakasimangot.

“Ano ito?” pumirma ako.

Lalong lumalim ang kanyang pagkakakunot-noo.

“Pakikinig na device.” Nanlilisik ang mga mata niya sa akin. “Saan mo nahanap?”

Ang lahat ng hangin ay sabay-sabay na lumabas sa silid at ang aking paningin ay lumabo habang ang mga implikasyon ay tumama sa akin na parang isang tren ng kargamento.

May nakikinig sa akin.

Hindi. Hindi "isang tao".

Takeshi.

"Kailangan kong malaman kung saan mo ito nakita," angil ni Ryu. "Ito ay seryoso."

Umiling ako. "Ang lalaking sumusunod sa akin ngayong gabi... Nahulog ito sa bulsa ng kanyang amerikana," pagsisinungaling ko. "Mayroon bang anumang paraan upang malaman kung saan ito nanggaling? O kung kanino ito pag-aari?"

"Actually, yes," ungol niya. “Tingnan mo.” Itinuro niya ang mga titik sa likod na bahagi ng aparato. "Iyan ay Cyrillic. Ito ay gawa sa Russia." Bumalik ang mga mata niya sa akin. "Karamihan sa mga tao sa lungsod na ito na gumagamit ng mga bugging device na tulad nito ay bibili ng Japanese o Korean. Ang mga Russian ay may posibilidad na medyo high end, at mas mahal." Dumilim ang kanyang mukha. "Mayroon lamang dalawa, marahil tatlong pamilya ng Yakuza sa Tokyo na gumagamit ng teknolohiyang Ruso." Kumunot ang noo niya. "Actually, dalawa lang siguro."

"WHO?" Dahan-dahan akong gumalaw. Sigurado akong alam ko na ang sagot, natatakot lang akong marinig.

"Well, kami," ungol niya, nakatingin sa bug. "At...ang Mori-kai."

Ang kumag na yan.

Ang lalaki sa eskinita ngayong gabi ay maaaring hindi si Takeshi. Ngunit ang high-end na aparato sa pakikinig na nakatago sa aking fucking bedroom?

Siguradong siya.

Anumang koneksyon ang naisip kong nabubuo na tayo, anuman ang marupok na pag-unawa na nagsimulang mabuo, ito ay nawasak ngayon.

“Katarina—”

"Remember what I said," mariin kong pinirmahan. “Wag ka munang mag-react.”

“Oo, pero—”

"Utos iyon."

He eyes me coolly for a second bago ang kanyang loyalty kicks in. I hate myself for playing that card.

"Naiintindihan, Katarina-sama," ungol niya.

“Thank you, Ryu,” I sign, nilagay ang kamay ko sa braso niya at pinisil. "Talaga. Salamat."

Habang pabalik ako sa aking kwarto, ang galit sa loob ay umaakyat.

Takeshi.

Isa siyang psychopath. Isang manipulator. Nabaliw ako sa pag-iisip na mapagkakatiwalaan ko siya, kahit isang segundo.

Kinuha ko ang phone ko at nag-type ng message kay Nina. "Kailangan nating mag-usap bukas. May kailangan akong hawakan."

Kahit anong laro ang iniisip ni Takeshi, ako ang mananalo.