Emperor of Havoc: Kabanata 20

Ang mga araw ay lumabo sa isang walang katapusang, monotonous na ritmo ng mga pagpupulong, mga tawag sa telepono, at pabulong na pag-uusap sa mga sulok.

Si Papa ay nasa loob at labas ng ospital para sa mga pagsusulit, bawat pagliban ay nag-iiwan ng bakante sa Ishida-kai na inaasahan kong punan. Siya pa rin ang hinahanap ng lahat para sa direksyon, ngunit ngayon, higit kailanman, nararamdaman ko ang bigat ng kanyang pamana na pumipilit sa akin. Iyon at ang mga mata ng "kanyang' mga tao na tumitingin sa akin, iniisip kung at kailan sila magiging "aking' mga tao.

Si Takeshi ay isang anino sa aking paligid—isang pare-pareho, nakakabagabag na presensya na hindi ko matitinag.

Isang linggo na ang nakakaraan mula noong gabing iyon sa mansyon. Hindi kami nag-uusap. Halos hindi na kami nagbahagi ng espasyo, dumadaan sa mga bulwagan na parang naglalabanang multo. Okay, I'm the warring ghost and he's just maddening, placid indifference. May parte sa akin na nagpapasalamat dito. Yung ibang part, yung part na ayaw kong i-acknowledge?

…Masakit para sa kanyang atensyon at sa kanyang kaguluhan, kahit na sinusubukan kong kumbinsihin ang aking sarili kung hindi man.

Nakaupo ako sa mahaba at makintab na mesa sa isa sa mga conference room kasama sina Ryu, Nina, at ilan pang pinagkakatiwalaang kapitan. Putik ang hangin sa hindi nasabi na mga alalahanin habang pinag-uusapan natin ang mga contingency plan para sa pamumuno ni Papa sakaling sumama ang kanyang kalusugan.

Ito ay isang pag-uusap na walang gustong magkaroon, lalo na hindi ako. Pero kailangan. Hindi kayang bayaran ng Ishida-kai ang kawalan ng katiyakan.

"Kailangan nating pag-usapan ang tungkol sa asawa mo," sabi ni Ryu. Ang kanyang mga braso ay naka-cross sa kanyang dibdib, ang kanyang karaniwang pagsimangot ay mas malalim sa ilalim ng bigat ng talakayan.

I nod, my fingers drumming lightly against the tableop. "Kailangan nating patatagin ang chain of command. Nilinaw ni Papa na ako ang kahalili niya, ngunit may ilang mga kaalyado na magtatanong sa aking awtoridad nang wala siya upang suportahan ito."

“Hindi nakakatulong ang presensya ni Takeshi,” mahina ngunit mariing dagdag ni Nina. Sa teknikal, palagi na lang siyang tagasalin. Ngunit napakatagal na niyang kasama ang aming pamilya—mahigit isang dekada—na hindi lang talaga siya isang Ishida, alam din niya kung ano ang pinag-uusapan niya.

Dahil dito, opisyal ko na siyang ginawang isa sa aking mga tagapayo. Nakaupo siya sa tabi ko, nakatali ang maitim niyang buhok sa isang makinis na nakapusod. Ang kanyang asul na mga mata ay dumampi sa akin, matalas at nagkalkula.

"Ang mga mas mababang ranggo ay interesado tungkol sa kanya, naiintriga sa kung ano ang maaari niyang dalhin sa mesa. At siyempre..."

“Lalaki siya?” Pumirma ako, namimilipit ang labi ko.

"Ang gulo niya," ungol ni Ryu. "Isang wild card. Hindi namin siya mapagkakatiwalaan."

“Kaya naman kailangan nating mag-ingat,” matigas kong sagot, naghihintay kay Nina na magsalin para sa mga kapitan na hindi nagsasalita ng sign language. "Pananatilihin namin siyang malapit, ngunit hindi ganoon kalapit na magkakaroon siya ng anumang tunay na impluwensya. Sa ngayon, isa lang siyang sangla sa alyansa sa pagitan ng aming mga pamilya. Isang accessory. Wala nang iba pa."

Kumunot ang noo ni Nina, may maliit na ngiti sa gilid ng labi niya. "Isang accessory, ha?" sabi niya, lumilipat sa wikang Ruso gaya ng ginagawa niya kapag kasama namin ang mga hindi nagsasalita nito at may gustong ipaalam sa akin na sikreto. "Iyan na ba ang tawag natin sa kanya ngayon?"

Binigyan niya ako ng nakakaalam na kindat na nagdudulot ng pamumula sa pisngi ko.

Ilang araw na ang nakalipas, pumasok si Nina sa aking silid habang papalabas ako ng shower—walang nakakagulat tungkol doon, nakita niya akong walang damit sa isang daang beses.

Ang hindi pa niya nakikita ay ang mga mabangis, brutal na hickies na iniwan ng kumag na iyon sa buong katawan ko, hanggang sa puntong si Nina sa una ay lehitimong nag-aalala na may bumugbog sa akin ng mahabang kadena.

Tinapunan ko siya ng matalim na tingin. "Ganun talaga siya," I sign back.

“Sure,” she says, her tone teasing. "Dahil walang chemistry sa inyong dalawa."

I roll my eyes. "I-drop ang Russian. Japanese, please."

Napabuntong-hininga siya nang bumalik ako sa mesa at hinihiling sa isa sa aking mga kapitan na suriin ang ilang mga bagong ideya sa pamamahagi na dinala niya kanina.

Sumandal si Ryu sa kabilang side ko.

"Alam mo na ang aking Ruso ay hindi masyadong tae para hindi ako makatanggap ng mga tsismis na ganyan, oo?"

Pakiramdam ko uminit ang mukha ko habang nakatingin sa kanya. "Nangaasar lang si Nina," mariing pirma ko. "Walang kaunting katotohanan dito."

Ngumuso si Ryu, kumikibot ang kanyang mga labi sa maaaring pinakamalapit sa isang ngiti na nakita kong ginawa niya. "Mabuti. Ang huling bagay na kailangan namin ay magambala ka sa jackas na iyon."

"Hindi ako ginulo," pumirma ako pabalik, kahit na ang init na tumataas sa aking mga pisngi ay nagtataksil sa akin. I clear my throat. "Focus tayo. Kailangan nating masiguro na kung lumala ang kondisyon ni Papa, walang duda kung sino ang namamahala."

Bumalik ang usapan sa contingency plans pero naliligaw ang isip ko. Ang mga salita ni Nina ay dumikit sa akin, nakakainis na paulit-ulit.

Chemistry.

Pakiusap.

Wala siyang ideya kung ano ang sinasabi niya. Kung ano man ang bagay na ito sa pagitan namin ni Takeshi, hindi ito chemistry. Ito ay…mas madilim. Mas salbahe. Pangunahin.

At nakakatakot ito sa akin.

Ang totoo, ginulo niya ako—hindi sa paraang sinadya ni Nina, kundi sa isang mas mapanganib. Ang kanyang presensya ay isang palaging paalala ng kadilimang palagi kong dinadala, ang bahagi sa akin na naghahangad ng kontrol at kaguluhan sa pantay na sukat ngunit sinubukan kong ibaon sa loob ng maraming taon.

Napatigil ako sa pag-iisip dahil sa tunog ng pagbukas ng pinto ng conference room. Ang aking puso ay lumubog habang si Takeshi ay tuluy-tuloy at kumpiyansa na humakbang papasok sa silid, nakasuot ng malutong na itim na suit na nagha-highlight sa mga linya ng kanyang payat at malakas na frame. He's got this way of wearing suits with this air of disdain that somehow makes him even hot.

Damn him.

Ang kanyang mga tingin ay nagwawalis sa buong silid, dumapo sa akin na may isang intensity na nagpapahabol sa aking hininga.

"Naiistorbo ba ako?" tanong niya, ang kanyang tono ay makinis kung may talim sa amusement.

Naninigas si Ryu sa tabi ko. "Ito ay isang pribadong pagpupulong."

Hindi siya pinapansin ni Takeshi. "Katarina," sabi niya, ang buong atensyon niya sa akin at bahagyang lumambot ang boses niya. “Isang salita?”

"Busy tayo," ungol ni Rya.

"Asawa," ang mas malakas na ungol ni Takeshi sa pagkakataong ito, na umagaw sa buong atensyon ng silid. "Isang salita."

Itinulak ni Ryu ang kanyang upuan pabalik, bumangon sa kanyang mga paa. “Napakalakas ng loob mo—”

"Enough," pirma ko, pinutol ko siya. Tumayo ako, hinihimas ang mga kamay ko sa palda ko habang tinititigan ko si Takeshi. "Bilisan mo."

Lalong lumalim ang ngisi ni Takeshi, ngunit hindi siya umimik habang tumatabi, sumenyas na sundan ko siya. Saglit akong nag-alinlangan, sumulyap kay Nina at Ryu. Binigyan ako ni Nina ng banayad na tango; Si Ryu ay mukhang ilang segundo lang ang layo mula sa paglalagay ng kanyang kamao sa mukha ni Takeshi,

Napabuntong-hininga, sinundan ko si Takeshi palabas, nag-click ang heels ko sa makintab na sahig. Dinala niya ako sa bulwagan at pumasok sa isa sa mas maliliit na meeting room, at isinara ang pinto sa likod namin.

Ramdam na ramdam ang tensyon sa pagitan namin nang humarap siya sa akin. Saglit, walang nagsasalita sa amin, ang katahimikan na bumalot tulad ng isang nakatali na wire na handang pumutok.

Sa wakas, itinaas ko ang aking mga kamay. “Anong gusto mo?”

Nagdidilim ang kanyang tingin at napawi ang kanyang ngisi habang humahakbang papalapit. "Naging abala ka," sabi niya, mahina ang boses. "Nakikipagpulong sa iyong mga kapitan, gumagawa ng mga plano. Ako ay humanga."

"Hindi ko kailangan ng pag-apruba mo," mariing pumirma ako pabalik. "Ito ang pamilya ko. Ikaw lang—"

"Isang accessory," pagtatapos niya para sa akin, ang kanyang tono ay nanunuya. “Sinabi mo yan kanina, di ba?”

Nanlamig ako, bumababa ang tiyan ko. "Nag-eavesdrop ka ba?"

"I'm...thorough," sabi niya sabay kibit-balikat. "Huwag kang mag-alala, prinsesa. Hindi ako nasaktan. Alam ko kung ano ito."

“Ikaw ba?” Tanong ko, medyo nanginginig ang mga kamay ko.

Humakbang siya papalapit sa akin. “Natatakot ka sa akin,” bulong niya, halos malambing ang tono. "Pero naaakit ka rin sa akin. Hindi mo mapigilan...di ba?"

Napalunok ako ng mariin, ang bilis ng pulso ko. "Ikaw ay delusional."

Ang kanyang mga labi ay pumulupot sa isang mabagal, mapanganib na ngiti. "Siguro nakikita lang kita ng mas malinaw kaysa sa nakikita ng iba."

Ilang saglit, hindi ako makahinga sa kanyang mga salita, naninikip ang dibdib ko sa bigat ng kanyang titig. Pagkatapos ay pinipilit ko ang aking sarili na harapin ang kanyang hamon nang direkta.

"Hindi mo ako kilala," mariing sabi ko. “Hinding-hindi mo gagawin.”

Lumawak ang ngiti niya, nagpapadala ng panginginig sa aking gulugod. "Tingnan natin ang tungkol diyan."

Bago pa ako makasagot ay umalis na siya, biglang sumara ang pinto sa likod niya. Naiwan akong nakatayo doon, nanginginig ang mga kamay ko habang idinidiin ko iyon sa gilid ng mesa para pakalmahin ang sarili ko.

Tama siya: Natatakot ako sa kanya. Ngunit ito ay hindi lamang takot, ito ay isang bagay na mas madilim at mas mapanganib.

Lalo akong kinikilabutan.