Emperor of Havoc: Kabanata 1

Sa kabutihang palad, tinatakpan ng maskara ang pamumula na dumudumi sa aking pisngi habang binabasa kong muli ang mga salita.

Ang mensahe mula sa angkop na pinangalanang "Kaiju" ay nanlilisik sa akin mula sa aking telepono, matalim at mapanganib na parang dulo ng talim, na ginagawang martilyo ang aking puso sa aking dibdib.

Ito ay hindi na parang hindi pa ako nakarinig ng bastos na usapan mula sa isang lalaki bago...hindi kapag sa karamihan ng mga kaso, ang aking ama ay pareho ang kanyang amo at pinakamasamang bangungot. Ang mga lalaki sa ating mundo—ang underworld, ibig sabihin—ay may ugali na magsalita nang bastos. Kaya't hindi ganoon kadali at virginal ang aking mga mata at tenga na ang pagbabasa ng mga mensahe ni Kaiju ay dapat akong mataranta o kung ano pa man.

At gayon pa man… ginagawa nito.

Hindi "a tizzy", per se. Hindi ako sigurado na sinuman ay naging "isang tizzy" mula noong dekada kwarenta. But still, everytime I reread the line, medyo umiinit ang mukha ko. Medyo bumilis ang pulso ko.

Ipinulupot ni Darkness ang mga nakakuyom nitong kamay sa leeg ko at medyo mas mapanganib ang pagpisil.

Nakatutukso.

Sa labas ng Sensoji Temple sa Hagoita-Ichi Fair, ang dami ng tao sa paligid ko, naglalabas-masok na may kasamang tawanan at daldalan. Ang mga parol ay nagliliwanag sa mga kalye at sa mga stall ng holiday, at ang hangin ay makapal sa amoy ng inihaw na isda at matamis na azuki bean paste. Dapat ay nag-blending ako, isa pang reveler sa isang tengu, oni, o kitsune mask.

Ngunit wala ako dito para sa tradisyonal na mga kapistahan sa pagtatapos ng taon.

Kaya para saan ka ba nandito?

Muling pumipintig ang mukha ko habang hinihiling na marinig ang anumang katinuan na iniwan ko. Muli, nagpapasalamat ako sa kabuki -style mask na suot ko, na itinatago ang init sa aking pisngi habang palihim na bumabalik ang aking mga mata sa Club Venom app na nakabukas sa aking telepono.

Katulad ng unang beses na bumisita ako, parang pag-angat ng takip ng kahon ng Pandora.

Kahit na kalahating mundo ang layo, sa New York, narinig ko ang mga bulong tungkol dito sa Tokyo: isang kilalang club na tumutugon sa mayaman, makapangyarihan, madilim, at nakakabaliw na lihis. When Nina told me about months ago, it was in hushed tones, her eyes wide and face close to my, as if she is sharing some scandalous gossip with me.

"Ito ay isang SEX CLUB, Kat. Tulad ng, isang kink club para sa mga uri ng mafia. Tila, ito ay nagsisilbi sa mga taong may sobrang kinky na panlasa, masyadong."

I swear nalalasahan ko pa rin ang kahihiyan sa aking dila kapag tinanong ko siya ng “anong klaseng kinks”.

"Dunno," nagkibit-balikat siya. "Kinukwento sa akin ng pinsan kong si Mara ang tungkol dito. Pero, parang, totoong kinky shit. Bondage, S&M, even non-con stuff."

Sa ika-labingisang milyong pagkakataon ngayong gabi, nagpapasalamat ako sa maskarang nakatakip sa aking mukha habang nire-replay ko ang unang pag-uusap na nagdala sa akin dito, hanggang sa bingit ng aking katinuan.

Hindi ko dapat gusto ang gusto ko.

Hindi ko dapat gusto ang mga bagay na gusto ko.

Hindi ako dapat magkaroon ng mga ganitong uri ng paghihimok.

Pero ginagawa ko.

At kung minsan, ang pagpapanatiling naka-bote sa kanila nang mahigpit, na nakabaon sa kaloob-looban, ay halos napakaraming kunin. Para akong nakaupo sa isang live na granada na sasabog at sasabog ang aking maruruming sikreto sa buong silid.

Kaya't sa wakas...nagawa ko na.

Habang pisikal na matatagpuan sa New York, ang Club Venom ay nag-aalok ng online na serbisyo sa pagtutugma, tulad ng Tinder sa mga steroid, para sa mga katulad ng pag-iisip, mga kinky fucks tulad ng—well, ako, sa palagay ko. Pitong sunod-sunod na beses akong nagpatuloy sa proseso ng aplikasyon bago ko tuluyang isinasapuso ang kanilang garantiya ng pagiging kumpidensyal, pinalakas sa aking kahihiyan, at pindutin ang button na isumite.

Nabigyan ako ng membership sa loob ng isang araw.

Ginawa ko ang aking profile na "Snowflake" makalipas ang isang linggo, na inilista ang aking mga kinks, mga interes, at kung ano ang hinahanap ko sa isang potensyal na kasosyo.

Matangkad. Athletic. Madilim ang lasa ko.

Isang pagpayag na palampasin ang nakakainis na maliit na detalye na matutulungan nila akong mawala ang aking pagkabirhen sa edad na dalawampu't dalawa sa isang napaka-fucked-up na rape kink fantasy.

Ako...maaaring tinanggal ang huling bahagi.

Hindi nila kailangang malaman iyon.

At iyon ang nagdadala sa akin sa Hagoita-Ichi Fair ngayong gabi, nakamaskara, naghihintay na makilala ang katawa-tawang angkop na pinangalanang "Kaiju". Nang i-post ng little ole me ang aking interes na habulin na parang biktima at pinilit, halos lahat ng miyembro ng Club Venom sa Japan ay tumugon.

Pero wala ni isa sa kanila ang nakakuha ng atensyon ko gaya niya.

Kaiju.

Japanese iyon para sa “kakaibang hayop” o “higanteng halimaw”.

Hindi pa kami nagkikita. Pero kahit kausap lang siya, makita ang mga litrato niya—nakasuot ng nakakatakot na oni demon mask—alam ko.

Ang aking kadiliman ay naghahangad ng isang halimaw, at talagang natagpuan ko ang isa sa kanya.

At ngayong gabi, wawasak niya ako, o bibigyan niya ako ng pinaka-memorableng gabi ng buhay ko.

Ang makatuwirang bahagi ng aking utak ay patuloy na nagsasabi na ito ay isang pagpapalabas lamang ng presyon. Ito ay aking binubuksan ang bote na may mga demonyo sa loob ko at hinahayaan silang maglaro saglit bago ang bote ay selyuhan muli.

Ang gabing ito ay tungkol sa pagtalon ko sa malalim na dulo at tingnan kung lumubog ako o lumangoy. Pagkatapos nito, maaari na akong bumalik sa aking masalimuot na mundong Yakuza. Bumalik sa maingat na nakaayos na sayaw na ginagawa ko para tulungan ang aking ama na mamuno, kahit na ang isang babae ay "walang lugar" sa mesang iyon.

Ibig kong sabihin, fuck na.

Tumunog ang phone ko sa kamay ko. Ang adrenaline ay bumubulusok sa akin, pisikal na nanggigigil habang nakatingin ako sa screen, at naninikip ang aking lalamunan.

Si Hesus ang ibig kong sabihin. Magbenta ng pantasya?

Isang malamig na panginginig ang umaalingawngaw sa aking gulugod, hilaw na pangangailangan na pumipintig at pumipintig nang malalim sa aking kaibuturan at ang aking pulso ay tumutunog nang malakas sa aking mga tainga habang sinisipsip ko ang aking ibabang labi sa pagitan ng aking mga ngipin.

Sasagot na sana ako nang tumunog ulit ang phone ko. Sa pagkakataong ito, hindi ito notification mula sa Venom app. Ito ay isang regular na text. Nang makita ko kung kanino galing, nanigas ang katawan ko.

May marahas na bagay na humihila pababa sa aking gulugod.

Fuck.

Ang zero na bahagi ng planong ito ay isang magandang ideya, o kahit na malabo sa hilaga ng "isang napakagandang ideya."

Ngunit ito ang kailangan ng pagkapanalo sa isang digmaan, kahit na ang digmaang iyon ay kasalukuyang nasa "malamig" na uri. Dahil lang sa anak ako ng isang Yakuza Oyabun na may kaugnayan sa Russian Bratva, hindi ito nangangahulugan na isa akong fucking princess. Ibig sabihin, ako ang warlord ng tatay ko. At kung makakalusot ako sa likod ng mga linya ng kaaway para malaman kung paano sinusubukan ng Mori-kai na makalusot sa ating lungsod, gagawin ko ito.

Maliban sa ibig sabihin nito ay hindi ko kayang isayaw itong sayaw ng kabaliwan ngayong gabi kasama si Kaiju.

Hindi ako magsisinungaling: medyo gumaan ang loob ko. Tulad ng pagtingin ko sa gilid, nakita ko kung gaano ito kababa, at nagpasya na hindi pumunta sa base-jumping ngayon.

Nakakunot ang noo ko habang hinahatak muli ang Venom app at nagta-type ng reply sa kanya.

Hindi sumasagot si Kaiju. Kung saan, para maging patas, ay tila super on-brand para sa isang lalaking tumatawag sa kanyang sarili na "kakaibang hayop" o "higanteng halimaw" at nangangakong "ipahamak ako".

Nakakunot ang noo ko habang nakatitig ulit sa screen. Wala pa ring reply.

Napabuntong-hininga ako habang sinisimulan kong maglakad sa karamihan, na nagte-text kay Okita, ang aking driver, na sumalubong sa akin.

Ang isa pang buzz mula sa aking telepono ay nagpahinto sa akin upang tumingin sa screen.

Biglang bumilis ang tibok ng puso ko.

Ang aking pamilya, ang Ishida-kai, ay walang alinlangan na pinasiyahan ang kriminal sa Tokyo sa loob ng maraming dekada, mula nang bumalik ang aking ama na si Kolya sa Japan mula sa kanyang pagkatapon sa Russia upang kunin kung ano ang kanya. Gayunpaman, kamakailan lamang, ang aming paghawak sa lungsod na ito ay…hinamon.

Tila hindi sapat para sa kanila ang pagpapasya sa Kyoto, ang Mori-kai ay lumawak kamakailan sa Tokyo, na tinulungan ng kanilang kasunduan sa Nikolayev Bratva. Hindi nagtagal, lumilitaw na tinitingnan namin ang aktwal, dugo-sa-kalye na digmaan sa kanila. Ngunit pagkatapos ay nanaig ang mas malamig na ulo, at ang salungatan ay "ibinaba" sa isang Cold War.

Ngunit nabasa ko na ang aking mga aklat sa kasaysayan, at alam ko kung paano nanalo ang Cold Wars.

Kasama ang mga espiya.

Na kung ano talaga ako ngayong gabi.

Si Okita ay sapat na tapat upang hindi magtanong ng mga awkward na tanong tulad ng "Bakit tayo humihinto sa isang tindahan ng damit para bumili ng itim na hoodie ng lalaki at itim na sweatpants?" Pareho lang, pinababa niya ako ng sampung bloke mula sa aktwal kong destinasyon.

Nilalakad ko ang natitirang bahagi ng daan patungo sa malawak na compound kung saan nilipatan kamakailan ng Mori-kai. Kapag malapit na ako, hinila ko ang aking tansong blonde na buhok sa isang masikip na bun at hinila ang aking hood, tinatakpan ang aking mukha nang sapat upang—sana—itago ang aking kasarian at ang aking lahi.

Si Tatay ay half-Japanese, half-Russian. Ang aking ina ay pawang Ruso. Hindi na kailangang sabihin, ang kulay ng buhok ko, kulay abong mga mata, at walang alinlangan na Caucasian na balat ay hindi eksaktong nakatulong sa akin na makapasa para sa isang batang Japanese na naghahanap ng potensyal na gig kasama ang Mori-kai.

Ngunit sinabi rin sa akin ni Higashi, ang lihim kong source sa loob ng organisasyong Mori-kai, na ang pagsisimula ngayong gabi ay nakasuot din ng maskara ang lahat ng mga nagsisimula. Kaya kapag nakarating na ako sa kalye na nasa likod ng Mori-kai compound, ang kailangan ko lang gawin ay panatilihing nakataas ang aking talukbong at ang aking ulo habang sumasali ako sa linya ng iba pang mga initiate sa likod na pinto.

Nang bumukas ito, lumabas ang isang malaki at mukhang masungit na lalaking Hapon at agad na inipit ang isang e-cigarette sa pagitan ng kanyang mga labi, sumisipsip ng matakaw.

"Makinig ka," ungol niya sa wikang Hapon. "Kai ang pangalan ko, ngunit hindi iyon mahalaga. Ang mahalaga ay makinig kayong lahat, sumunod sa mga direksyon, at tumahimik. Anumang mga katanungan?"

“Oo—”

Bago pa masabi ng lalaki ang kanyang tanong, humakbang si Kai, hinawakan siya, at pisikal na hinagis siya sa kalagitnaan ng kalsada.

"Labas. Huwag na huwag kang babalik. Sana masagot niyan ang tanong mo."

Ang iba sa amin ay nakatingin habang ang taong may tanong ay bumaba sa kanyang sarili, sumulyap kay Kai, pagkatapos ay tumalikod at humakbang patungo sa gabi.

"May tanong pa ba?"

Nah, magaling ako.

Bumalik si Kai sa pintuan at isa-isa siyang sinundan ng mga nagsisimula. Isang lalaking nasa loob lang ng dimly light hallway ang nag-abot ng mga blangkong black oni mask. Mabilis kong inilagay ang aking sarili, sa wakas ay naiangat ko pa ang aking ulo nang hindi ibinibigay ang aking pagkakakilanlan.

Sa loob, ang hangin ay makapal sa pag-asa. Inakay kami pababa ng hagdan patungo sa isang malaking basement na kasing laki ng propesyonal na basketball court. Ang tanging liwanag ay nagmumula sa mga madilim na ilaw na nakalagay sa sahig sa ilalim ng mga pader na bato, na nagpaparamdam na kami ay nasa isang lumang piitan. Kung ano ang hitsura ng mga wrestling mat na nakatakip sa mga konkretong sahig, at isang nakataas na entablado ang namumuno sa buong eksena mula sa malayong pader.

Ang mga nagsisimula ay bumubuo ng hindi mapakali na mga kumpol, ang nerbiyos na enerhiya ng lahat ay dumadagundong na parang static.

Thud.

Thud.

Thud.

Isang katahimikan ang bumagsak sa silid habang umaalingawngaw ang tunog, na nagmumula sa mga anino ng entablado, sa buong silid.

Thud.

Thud.

Thud.

Nanlamig ang dugo ko habang lumalabas ang isang pigura mula sa dilim—isang napakalaking, matayog, nagbabantang pigura, walang sando, na may umiikot na irezumi-style na tattoo na tinta na tumatakip sa kanyang malapad na dibdib, nakaumbok na mga braso, at pinait na abs.

Isang lalaking nakasuot ng nakakatakot na oni mask, ang ngiti ng inukit na demonyo sa amin habang tinatapik niya ang baseball bat sa kanyang malakas na pagkakahawak sa sahig.

Thud.

Thud.

Thud.

Sa wakas, huminto ang pagtapik at huminto siya sa harapan ng entablado, nakaharap sa aming lahat.

"Welcome," umaalingawngaw ang boses niya, na parang talim na naghiwa-hiwalay sa katahimikan. "Ngayong gabi, pinaghihiwalay natin ang karapat-dapat sa mahihina."

Ang daming tao, at nararamdaman ko ang bigat ng titig niya sa amin. Ang pintig ng puso ko ay kumakabog sa aking mga tenga, ngunit nanatili pa rin ako.

Ito ang dahilan kung bakit ako narito: upang kumuha ng mga tala sa isip. Upang maunawaan kung paano nagkakaroon ng lakas ang ating mga kaaway sa loob ng ating lungsod habang ang Cold War na ito ay nakabitin sa ating mga ulo.

Humarap sa amin ang lalaking naka oni mask. Hindi siya nag-uutos sa silid.

Siya ang may-ari nito.

Nang walang babala, tumalon siya mula sa entablado patungo sa karamihan. Ang unang hilera ng mga nagpasimula ng mga hingal at binasa pabalik, na nagbibigay ng puwang para sa kanya. Parang isang itim na ulap ang umiikot sa paligid niya habang gumagalaw siya. Mas maikli ako kaysa sa karamihan ng mga lalaking nakapaligid sa akin kaya nawala ang paningin ko sa kanya habang nagsisimula siyang gumala sa mga nagsisimula.

"Kapag sinabi ko, magkakasundo kayong lahat sa lalaking malapit sa inyo. Huwag ninyong gawing mahirap na pagsubok. Humanap ka lang ng tao. Pero pumili nang matalino, dahil kapag sinabi ko, ipaglalaban mo ang taong ito."

Lumalaktaw ang pulso ko.

Teka ano?

"At kapag sinabi kong lumaban, ang ibig kong sabihin ay mag-aaway kayo, parang buhay mo ang nakasalalay dito. Magpapatuloy ang laban hanggang sa mag-tap out o mag-black out ang isa sa inyo. Maliwanag ba iyon?"

Lahat ng tao sa paligid ko ay tumango ng kinakabahan. Kinakagat ko ang aking mga ngipin, lumulunok habang pinaghahampas ko ang aking mga kamay.

Nagsagawa ako ng iba't ibang mga hand-to-hand fighting class sa buong buhay ko. Ngunit gayon pa man. Hindi binanggit ni Higashi ang bahaging ito.

Walang babala, nagvibrate ang phone ko sa batok ko. Inilabas ko ito nang maingat at sumulyap sa screen.

For a split second, nagfreeze ang buong mundo ko. Isang nagyeyelong ginaw ang humahatak sa aking balat, at ang nakakasukang pangamba ay namuo sa aking tiyan.

Ano. Ang. Fuck.

Tumunog na naman ang phone ko.

Nanginginig ang aking mga daliri habang tina-tap ang mga kagustuhan sa Venom app, ang aking pulso ay kumikiliti habang ang aking mga mata ay nagmamasid sa listahan.

Oh, shit.

Ang toggle sa tabi ng "magbahagi ng lokasyon sa katugmang kasosyo" ay nakatakda sa "palagi."

Namutla ang mukha ko.

Naaalala ko ang pagpili sa setting na ito noong una akong naghahanap…well, kung ano ang hinahanap ko sa Club Venom app: isang taong hahabol sa akin. Para manghuli sa akin, i-pin sa akin, at bastusin ako na parang hayop. Isang taong tatama sa pinakamadilim na recess ng mga pantasya sa aking isipan, kahit isang beses lang.

Ngunit nakalimutan kong naka-toggle ito hanggang ngayon.

Napunta ang aking mga mata sa pinong print sa ilalim ng setting: tumpak ang mga setting ng lokasyon sa loob ng dalawang talampakan.

Naninikip ang lalamunan ko.

Alam niya.

Hindi lang niya alam na nandito ako sa initiation. Alam niya kung sino sa mga initiate ako. At ang pangalawa sa tingin ko, ikinokonekta ng utak ko ang mga huling tuldok na may nakakatakot na kalinawan: nangangahulugan ito na narito rin siya.

Isang malupit na lamig ang bumalot sa akin habang tahimik akong lumingon, pakaliwa't kanan ang tingin sa mga lalaking nakatayo malapit sa akin.

"Pumili ka na ng partner mo."

Pinawi ako ng boses mula sa aking nakakatakot na pagkatulala, hinila ang atensyon ko sa mukhang ganid na may tattoo na may paniki na dahan-dahang gumagala sa hanay ng mga initiate sa harap ko. Siya ay seryosong napakalaki, matayog sa lahat ng iba habang ang kanyang blangko at nakamaskara na mga mata ay tumatama sa mga tao.

"Hoy, pansinin mo."

Pumikit ako, pinunit ang tingin ko sa taong nakatayo sa tabi ko, nakasuot ng all in black katulad ko, na may blangkong black oni mask. Sa buong paligid namin ang iba ay nagpapares, magkaharap habang sila ay naghahanda.

Shit, nangyayari ito.

Napalunok ako habang lumalaban ako, itinaas ang aking mga kamao. Mas matangkad lang ng kaunti sa akin ang lalaking nasa tapat ko pero siguradong may bulto sa kanya.

“Tap out now,” angil niya, “at hindi kita masisira.”

Labinlimang taon ng karate, jiu jitsu, at aikido, tahimik kong iniisip ang sarili ko. Gawin natin ito, asong babae.

"Anong problema," ngumisi ang kalaban ko. "Masyadong natatakot na magsabi ng kahit ano? I-tap out, puki. Iligtas mo ako sa effo⁠—"

“Labanan!”

The second the huge, masked leader barks the word, I'm hurling myself at the man facing me. Narinig ko ang pagkabigla mula sa likod ng kanyang maskara habang hinahampas ko siya, humahampas sa kanyang braso at umiikot habang iniipit ko ang aking paa sa pagitan niya at pagkatapos ay gumulong pasulong. Ang momentum ay nagpatalsik sa kanya sa kanyang mga paa, na nagpapadala sa kanya ng mabilis na pagbagsak sa aking balikat at pagbagsak sa sahig.

Sa buong paligid natin, ang mga pares ng mga nagsisimula ay umuungal at umuungol, naghahampas, nag-aaway at nagsisipa. Dumadagundong ang aking pulso habang ang aking kalaban ay umuungol at sinusubukang bumangon.

Hindi siya umabot.

Sa isang galaw ko, napababa ko ang mukha niya, ang tuhod ko sa maliit ng likod niya at nakapulupot ang braso ko sa leeg niya. Siya ay sumipa at sumumpa, sinusumpa ako sa isang basag-basag na boses habang humihinga siya ng hangin.

I-tap out. I-tap ang fuck out.

Hinahampas ng palad niya ang banig, paulit-ulit.

Oo.

Malinaw na wala ako dito para subukang sumali sa Mori-kai. Ngunit gayon pa man. There's a spug smile on my face behind my mask as I let go of him and stand, victorious.

"Fuck that," humihingal ang lalaki sa lupa, humihigop ng mapusok na hininga. “Gusto ko ng isa pa—”

“Tapos ka na.”

Parang mas bumagal at lumalamig ang dugo ko nang marinig ko ang boses niya sa likod ko, ang itim at masamang presensya niyang umiikot sa paligid ko na parang nakakalasong usok.

Nanlamig pa rin ako habang lumalagpas siya sa akin, ang makapangyarihang hubad niyang braso ay humahaplos sa aking balikat habang siya ay humaharang sa lalaki sa lupa.

"Ikaw," ungol niya, itinutok ang kanyang paniki sa lalaki. "Tapos ka na. Umalis ka na."

“Pero—”

“O kaya kitang ipaglaban, at ipinapangako ko, hindi ako titigil kapag nag-tap out ka na parang pusa.”

Sa ilang segundo, ang aking kalaban ay nag-aagawan sa kanyang mga paa, yumuyuko sa lalaking naka-maskara, pagkatapos ay nagmamadaling patungo sa hagdan.

Ang matangkad at matibay na lalaki na may nakakatakot na maskara at ang paniki ay hindi gumagalaw. Nakatayo ako doon, nanginginig na gumagapang sa aking gulugod habang naglalaro ang iba pang mga labanan sa paligid namin. Pinapanood ko ang kanyang mga kalamnan sa likod na nag-flex habang itinataas niya ang kanyang braso, ipinatong ang paniki sa isang maselan, may tattoo na balikat.

Tapos dahan-dahan siyang lumingon.

Hesus.

Kahit nakamaskara, hindi ko makita ang kanyang mga mata, ang matinding karahasan at brutal na panlalamig sa kanya ay tumatagos sa aking kaluluwa habang siya ay lumiliko upang i-level ang kanyang blangkong tingin sa akin. Ang kanyang ulo ay dahan-dahan sa gilid, nagpapadala ng isa pang malamig, marahas na panginginig na bumalot sa aking katawan.

Dumaan ang mga segundo. Umuurong ang tunog ng mga ungol at kamao na tumatama sa mga laman sa paligid namin, hanggang sa siya na lang at ako.

“Halika.”

Parang isang sampal ang tinamaan ng salitang iyon, na napailing sa aking pagkatulala. Lumingon siya at sumunod ako, dumadagundong ang pulso ko sa aking mga tainga habang dumadaan kami sa pag-aagawan, naglalabanang duo at mga lalaking nakahiga na humahagulgol sa lupa. Ang lalaking may paniki ay nagbukas ng pinto na nakalagay sa dingding, malapit sa entablado. Hindi niya ako hinahawakan o pinapapasok muna. He just steps through into pitch blackness, his pure, venomous power drawing me after him. Walang ibang pagpipilian kundi ang sumunod.

O kung hindi.

Unti-unti na ring sumasara ang pinto nang humakbang ako pasulong, muling itinulak iyon at sinundan siya.

Pagkatapos ay isinara ang pinto sa isang malakas na pag-click at purong kadiliman ang bumalot sa amin, tulad ng pinakamalalim na bahagi ng karagatan, na dinudurog ako sa ilalim ng bigat nito.

Katahimikan ang mga pulso sa hangin.

"Hindi ka isang initiate."

Ang kanyang boses ay mababa at malamig na may madilim at maalinsangang tono. At nagsasalita siya ng English, na may kultura, upper-class na British accent.

Kumakalam ang lalamunan ko.

"Kukunin ko ang iyong katahimikan bilang isang pag-amin ng katotohanan," siya growls.

Nanginginig ako nang maramdaman kong dahan-dahan siyang gumagalaw sa likod ko. May kung anong humipo sa akin sa dilim, na nagpapakipot sa akin—ang kanyang paniki, na bahagyang tumatakbo sa maliit na bahagi ng aking likod.

"At ikaw ay isang babae."

Habol ang hininga ko.

"Binigo mo ako kanina, Snowflake," mahina niyang bulong. Nag-freeze ako.

"Pero dahil nagtagal ka pa rin para hanapin ako, ipagpalagay ko na nangangahulugan na desperado ka na para sa akin na sundin ang aking..."

Nanginginig ako nang maramdaman ko ang hininga niya sa tenga ko.

"Promises. Kaya eto ang mangyayari."

Nanlaki ang mga mata ko, naging yelo ang dugo ko habang may malaking kamay na pumulupot sa lalamunan ko mula sa likod.

"Tatakbo ka, munting biktima," ungol niya. "At hahabulin kita. At huhulihin ka. At kapag nagawa ko na..." Ang nasasabik na kadiliman ay sumabog sa aking kaluluwa habang ang sakit ay pumutol sa gilid ng aking leeg.

I think BIT lang niya ako.

"Susunduin kita. Mahirap. Nang walang awa. Hanggang sa napahamak kita."

Kumawala ang kamay sa leeg ko. Umuurong ang kanyang presensya, unti-unting natutunaw sa dilim sa paligid ko.

"Kaya, munting biktima..." bumubulong ang boses mula sa kailaliman.

"Tumakbo."